英國社交日曆和元媛 —— 周采茨 2011 年 3/4 月 頭等艙
在今天這四季不分的生活中，很難再想像過以前那種受著季節主宰的生活。
社交生活也不例外，特別是英國的社交季節更是由皇室在首都的日期為藍本而定，每年的四月到七月和十月到耶誕節前，就是正式的倫敦以貴族為主的上等社會的社交日曆，所謂社交就是社會交際。社交生活絕對不是屬於為一日三餐奔波的人群的。
Ascot Gold Cup
英國的宮廷裡的 “元媛舞會” (元媛是首次出場社交活動的名 --- debutante) 即 the Debutante Ball 是社交季節之首項活動（至 1958 年），將剛 “出爐” 的元媛們介紹到社交領域，接著的都是至今都每年舉行的以皇家貴族為主的季節活動，計有：源於 1711 年由 Queen Anne，安妮皇后發起的 Royal Ascot – “皇家賽馬”，為期五天，星期二到五。最為矚目的是星期四的 The Ascot Gold Cup 金杯日，也是 Ladies Day 淑女日。每年這天的賽馬日，男士的高帽和淑女的五花八門大大小小的帽子，舉世觸目。 1826 年開始的 Cowes Week “賽舟周” 和源於 1839 年位於泰晤士河邊的 Henley Royal Regatta “皇家賽舟節” 以及世界聞名的由 1877 開始舉行的 “Wimbledon Championship” 等等。
Henley Royal Regatta
早在十八世紀的 1780 年，英皇喬治三世，為了替，以他的皇后 Queen Charlotte 命名的，產科醫院籌款（Queen Charlotte Maternity Hospital)，舉行了一個 “五月舞會”（May Ball），而這一個“五月舞會”就是世界上最早的 “元媛舞會”（Debutantes Ball），五月是英國的春天，是大地回春的時候，也是春色滿地的季節。
從英皇喬治年代的舞會開始，初次晉見皇帝和皇后的十七、八歲 (並無年齡限止) “貴族元媛”（也就是上等人的 “吾家有女初長成”）都一律一年一次地安排在五月舞會裡出現，既為君主召見，亦讓合適年齡的貴族男士有機會選心上人。
當年參加的程式一般是由母親或婆婆向皇宮提名，被批准出席的貴族元媛由宮務大臣宣召進宮，並由其母或婆婆將她給予皇帝和皇后 “引見”，這就是英國宮廷的 “元媛舞會”，參加舞會的男士們當然是以貴族為主的上等社會公子，絕對門當戶對，當然也不排除皇帝為自己，子女和有皇家血統的貴族選秀（大英帝國的帝皇，自亨利八世後，是大英基督教的主宰，雖然可以離婚，但不能娶二房，所以不是後宮，是外室），是名符其實的皇族相親和選妃大會。
宮廷裡的 “元媛舞會” 很注重規矩，剛成年的貴族少女規定晚上十點晉見皇帝和皇后，晚禮服慣用白色，代表處女的純潔，見皇帝皇后時必須行雙腳半跪禮 (curtsey)，禮畢只能向後退，絕不可以以背對著皇帝皇后。
二次世界大戰表面上把英國人的階級距離拉近了，現任的英女皇伊莉莎白二世在1958年取消了這個近 180 年的皇室活動，據我所知，並無其他有君主的國家的皇室採用了英國的 “元媛舞會” 模式。
自 1958 年取消了皇室的 “元媛舞會” 以來這幾十年，英國上等社會經常有父母讓女兒參與某雜誌的元媛舞會或自行舉辦 “Coming Out Party” ---“步出宴會”，就是把女兒介紹到社交圈的各種宴請，近年來，有由公爵和夫人 Duke and Duchess of Somerset 主禮的 “倫敦季節” London Season 把主辦 “元媛舞會” 的工作接了下來，並以當年的皇后命名成為 “Queen Charlotte's Ball”。
凡是時尚的玩意，尤其是能提高自己身份地位的活動，一定有人效仿，現時美國，法國，巴西，墨西哥，巴拿馬，巴拉圭，愛爾蘭，澳大利亞和菲律賓等等國家的都市都流行“元媛舞會”，愛爾蘭和澳大利亞是在公立中學裡舉行，不可能列入上流社會活動，雖然很平民化，和名媛搭不上架了，但老百姓參與了，是好事。
美國是一個共和國，和其它共和國一樣，沒有帝皇可以宣召晉見，所以它本土的 “元媛舞會” 的型式和英國傳統有一定的差異: 美式的 “元媛舞會” 經費在父母贊助的慈善舞會中扣除，女孩由她當晚的，身穿白色晚禮服或軍服的男舞伴在行禮後陪伴退下，行式上雖有不同，但它還是為圓美國人的 “貴族” 夢，跨出了非凡的一步。
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